雷锋，一个有着火一般热情的青年，一个“毫不利己、专门利人”的战士。1962年8月15日，年仅22岁的雷锋在辽宁抚顺因公牺牲。
雷锋牺牲后，新华社、《人民日报》《中国青年报》等全国主流媒体均对雷锋的事迹加大宣传力度，在全国、全军产生了空前的轰动效应。
1963年第5、6期合刊“学习雷锋同志专辑”封面
面对全国宣传雷锋的火热局面，当时担任团中央第一书记的胡耀邦听了有关汇报后，要求共青团系统加大对雷锋的宣传强度，组织全国青少年以实际行动向雷锋学习。对胡耀邦的指示与号召，团中央机关刊物《中国青年》杂志当然应带头响应、责无旁贷。经过反复思考和讨论，《中国青年》编委会最后决定：编辑出版一本“学习雷锋”专辑。根据编委会的决定，从各编辑部抽调骨干力量，专门组成一个“学习雷锋”专辑编辑组，具体讨论编辑计划和组织落实。那时，王江云在《中国青年》思想教育组当副组长，被抽调到这个编辑组。就在讨论的过程中，王江云说出了请毛主席题词的想法。大家一听都很兴奋地表示赞同：“对，请毛主席题词。”但冷静之后，又都认为请毛主席题词，非同小可，是不是有点太敢想敢干了？王江云的一位同事说，毛主席一向关心青年，关心《中国青年》杂志，对雷锋这样一个值得青年学习的榜样，说不定会答应题词的。就这样，大家抱着希望和忐忑不安的心情向毛主席发出了请他题词的信函。
2月22日，毛泽东为《中国青年》杂志题词：“向雷锋同志学习”。毛泽东的秘书林克晚年如此回忆：“……我将他们《中国青年》杂志社的要求报告了毛主席。毛主席让我先拟写几个题词供他参考。我回办公室，思索了一番，拟好了十来个题词，立即送给了他。2月22日，毛主席睡醒以后，值班警卫员打电话告诉我，主席让我去一下。……毛主席从他身体左半边床的书堆上拿起了一张信纸递给我，我一看，只见他已在纸上用毛笔书写了‘向雷锋同志学习’七个潇洒飘逸的行草字。我为他拟的十来个题词，他一个也没用。这时，他吸了一口香烟，从容地带着询问的目光问道，‘你看行吗？’我爽快地回答说：‘写得很好，而且非常概括。’毛主席好像要解释为什么没有采用我拟的题词这一疑问似的，接着说道：‘是嘛，学雷锋不是学他哪一件好事，也不是学他某一方面的优点，而是要学他的好思想、好作风、好品德；学习雷锋长期一贯地做好事，而不做坏事；学习他一切从人民的利益出发，全心全意为人民服务的精神。当然，学习雷锋要实事求是，扎扎实实，讲求实效，不要搞形式主义。不但普通干部、群众学习雷锋，领导干部要带头学，才能形成好风气。’毛主席谈完之后，我便回到我的办公室，打电话给《中国青年》杂志编辑部，告诉他们，毛主席的题词已经写好了，请他们到中南海西门来取。应当特别指出，毛主席在题词之前，就阅读了报纸上有关雷锋的报道，了解雷锋的事迹。他曾对当时的军委秘书长罗瑞卿说过：雷锋值得学习。”“毛主席为雷锋题词了!”这消息像长了翅膀，很快传到了新闻界，各大报刊纷纷要求刊登毛泽东题词手迹。
1963年3月2日，毛泽东同志题词“向雷锋同志学习”率先发表于《中国青年》第5、6期合刊“学习雷锋同志专辑”
1963年3月2日《中国青年》第5、6期合刊出版，发表了毛主席“向雷锋同志学习”的题词。3月5日，《人民日报》《光明日报》《中国青年报》等都在头版显著位置刊登了主席手迹。从这一天起，一个学习雷锋的活动在全国范围内以排山倒海之势蓬勃兴起。之后每年的3月5日也就成了学习雷锋的纪念日。
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